Durante los últimos 50 años, la población humana del mundo ha crecido exponencialmente. Y esta explosión demográfica trajo consigo mayores necesidades de producción de alimentos, a través de la cría de ganado, la expansión de las tierras de cultivo y otros aumentos en el uso de la tierra. Pero, ¿hasta qué punto está distribuida esta tierra a nivel mundial? En este gráfico, Adam Symington mapea las tierras de cultivo globales a partir de 2019, según un artículo científico de 2021 publicado en Nature por Peter Potapov et al.
Las tierras de cultivo del mundo
Las tierras de cultivo se definen como superficies de tierra utilizadas para cultivos herbáceos para consumo humano, forrajes y biocombustibles. A principios del siglo XXI, las tierras de cultivo del mundo se extendían por 1.142 millones de hectáreas (Mha) de tierra. Desde entonces, algunas de estas tierras de cultivo han sido abandonadas, perdidas en desastres naturales o reutilizadas para vivienda, riego y otras necesidades de infraestructura. A pesar de esto, la creación de nuevas tierras de cultivo aumentó la cobertura total de tierras de cultivo en alrededor de un 9% y la producción primaria (de cultivos) neta en un 25%.
África y América del Sur lideran la expansión de las tierras de cultivo
En 2019, las tierras de cultivo ocupaban 1.244 Mha de tierra en todo el mundo, siendo las regiones más grandes Europa, el norte de Asia y el suroeste de Asia, con alrededor del 20% de la cobertura total cada una. Curiosamente, aunque África (17%) y América del Sur (9%) tenían porcentajes más bajos de las tierras de cultivo del mundo, experimentaron la mayor expansión de tierras de cultivo desde 2000:
Los países sudamericanos, incluidos Argentina, Brasil y Uruguay, presenciaron un fuerte aumento en la producción agrícola entre 2000 y 2007. El crecimiento agrícola en la región puede atribuirse tanto a la adopción de tecnología agrícola moderna como a la producción de cultivos demandados a nivel mundial, como la soja.
Una expansión similar de las tierras de cultivo en los países del África subsahariana a principios del siglo XXI continúa persistiendo hoy, a medida que los productores aumentan la producción de cultivos tanto para la exportación como para tratar de aliviar la escasez de alimentos.
Gran parte de estas tierras de cultivo del mundo alguna vez fueron bosques, tierras secas, llanuras y tierras bajas. Y esta pérdida de cobertura verde se ve claramente en África, América del Sur y partes de Asia.
Sin embargo, en algunas regiones también se han producido plantaciones de árboles, huertos y acuicultura que han sustituido a antiguas tierras de cultivo. Un ejemplo de ello es el delta del Mekong en Vietnam y, de hecho, el sudeste asiático fue la única región que experimentó una disminución general en la cobertura de tierras de cultivo entre 2000 y 2019.
Avanzando hacia una agricultura sostenible
La expansión de las tierras de cultivo también ha tenido un costo: ha destruido grandes extensiones de cubierta forestal y ha contribuido aún más a la fragmentación de la vida silvestre y a las emisiones de gases de efecto invernadero.
Sin embargo, la esperanza de un desarrollo más sostenible no se pierde. Las naciones están encontrando formas de mejorar la productividad agrícola de manera que se libere tierra.
A medida que la demanda mundial de alimentos sigue aumentando, la expansión y la intensificación agrícolas parecen inminentes. Pero la innovación y un clima cambiante pueden generar soluciones alternativas en el futuro.