Las personas que no saben nada de ganadería pueden convertirse en propietarios registrados por tan sólo 15.000 dólares y obtener sus propias marcas.
A lo largo de 23 años, la empresa uruguaya de gestión de ganado de Pablo Carrasco construyó un rebaño de 100 millones de dólares. Por el camino, ha convertido a una generación de urbanitas en rentables ganaderos.
La empresa de Carrasco, Conexión Ganadera, gestiona unas 120.000 vacas en nombre de unos 1.400 inversores individuales, la mayoría de ellos uruguayos. Ahora se enfrenta a un problema envidiable: tiene una lista de espera de 30 millones de dólares para comprar vacas, pero no tiene tierras para que pasten. Así que su empresa está lanzando pastos a posibles inversores. «Nuestro problema no son los inversores», dice el cofundador Carrasco en una entrevista en su oficina de Montevideo, adornada con alfombras de piel de vaca. «Es encontrar lugares para poner el ganado».
El dinero que fluye hacia el ganado es una apuesta para que los bovinos sigan siendo un activo valioso, incluso cuando el metano producido por las vacas es objeto de un creciente escrutinio por parte de activistas, consumidores y gobiernos.
En un país con más de tres vacas por cada persona, el ganado está profundamente ligado a la historia y la identidad de Uruguay. Las robustas vacas ibéricas que los españoles introdujeron a principios del siglo XVII dieron paso a las razas Angus, Hereford y otras inglesas a finales del siglo XIX. Y la llegada de los buques de carga refrigerados contribuyó a la creación de una industria cárnica de primer orden.
Uruguay se encuentra constantemente entre los 10 principales exportadores de carne de vacuno del mundo, y sus frigoríficos enviaron en 2021 la cifra récord de 423.390 toneladas métricas (466.708 toneladas), por un valor de más de 2.400 millones de dólares. Aunque la mayor parte de su carne de vacuno acaba en las cocinas europeas, estadounidenses y, sobre todo, chinas -dos tercios en volumen van a parar a China-, los uruguayos también se encuentran entre los mayores consumidores de carne de vacuno del mundo, con un consumo per cápita de 46 kilogramos (101 libras) el año pasado. En comparación, los estadounidenses comieron un poco menos de 60 libras por persona en 2021.
En la actualidad, unos 11,8 millones de vacas son engordadas en pastos que cubren más de la mitad del país sudamericano, que tiene el tamaño de Missouri.
Carrasco, de 65 años, es ingeniero agrónomo y una especie de celebridad local, gracias a sus frecuentes intervenciones en un programa de radio en el que él y otros invitados debaten sobre la actualidad. Fundó Conexión Ganadera con su mujer, Ana Iewdiukow, y otra pareja en 1999. Meses antes, miles de agricultores y ganaderos indignados habían marchado sobre Montevideo bajo el lema «Rentabilidad o muerte».
En aquel momento, China no era el comprador dominante que es hoy. Los ganaderos uruguayos, fuertemente endeudados, también se enfrentan a una moneda sobrevalorada y a un acceso limitado al capital bancario. Carrasco y sus socios vieron la oportunidad de modernizar el sector y ganar dinero canalizando a los inversores novatos hacia la ganadería.
En Uruguay existe una tradición que se remonta al menos a un siglo atrás, en la que los pequeños compradores de ganado confían el cuidado de sus animales a amigos o conocidos en el negocio ganadero, repartiéndose las ganancias al 50%, a menudo sólo con un acuerdo de caballeros. «Eso provocó el fin de muchas amistades», dice Carrasco, «porque el ganado que moría era siempre el de los inversores».
Carrasco, ganadero de tercera generación, adoptó esta práctica con mayores garantías para los inversores, y la hizo escalable. Conexión Ganadera compra terneros, novillos y vacas de cría en nombre de los inversores. A continuación, alquila los animales a un rancho, que paga a los inversores-propietarios una renta fija anual del 7% por los terneros y de hasta el 11% por las vacas reproductoras.
Al final del contrato, generalmente entre 6 y 24 meses, los inversores recuperan su capital inicial. Las inversiones mínimas oscilan entre 15.000 y 50.000 dólares, según el número y el tipo de ganado. Así, alguien que no sabe nada de ganadería puede convertirse en propietario de ganado registrado por tan sólo 15.000 dólares. Los inversores reciben un símbolo asignado por el gobierno, que se marca en caliente en sus animales.
Un novillo de 250 kilos comprado hoy por unos 700 dólares podría llegar a los 450 kilos en un año y venderse por 1.250. De esa cantidad, 756 dólares serían para el propietario y 454 para el ganadero, y Conexión Ganadera se llevaría una comisión de 40 dólares por cabeza, dice Carrasco.
¿Y si mueren una o varias vacas? Los contratos de arrendamiento de ganado permiten a Conexión Ganadera quedarse con parte de los ingresos que habrían ido a parar al ganadero por la venta de otros animales en el mismo rancho. Este mecanismo de redistribución ofrece a los ganaderos un incentivo financiero para cuidar bien los bienes de sus propietarios. Esto, sumado a la rápida revalorización de las vacas, significa que ningún inversor ha perdido dinero desde la fundación de la empresa, aunque Carrasco afirma que una gran mortandad en un rancho podría provocar pérdidas.
Piense en ello como si poseyera acciones en bolsa: un inversor compra un activo, las vacas, cuyo precio se fija en el mercado local de ganado. El cuidado de esos animales se confía a Conexión Ganadera, que se asemeja a una gestión empresarial. Pero la inversión funciona más bien como un certificado de depósito, que paga un tipo de interés fijo a los inversores, que recuperan su capital después de un periodo definido. Carrasco evita el término «tipo de interés» para evitar el control reglamentario.
Resulta que las inversiones ganaderas que Conexión Ganadera y sus competidores proponían se hicieron tan populares -y las tácticas de marketing de algunas empresas tan agresivas- que el Banco Central de Uruguay comenzó a investigar hace unos tres años si estaban ofreciendo servicios financieros no autorizados. En febrero llegó a advertir al público que las empresas que anunciaban inversiones en ganado y explotaciones agrícolas no estaban sujetas a su supervisión.
El banco central concluyó su investigación sobre Conexión Ganadera en julio sin tomar ninguna medida, según un documento visto por Bloomberg. Sin comentar nada sobre Conexión Ganadera en particular, el banco central dice que no encontró infracciones en dos casos, ordenó a dos empresas que dejaran de publicitar sus productos y sigue investigando a otras cinco compañías.
Pero se cierne una amenaza aún mayor. La industria ganadera mundial produce alrededor del 14,5% de las emisiones anuales de gases de efecto invernadero relacionadas con la actividad humana, de las cuales aproximadamente dos tercios proceden de las vacas, según los datos más recientes de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación.
Cada año, una sola vaca eructa alrededor de 220 libras de metano, según los investigadores de la Universidad de California en Davis. Las flatulencias representan una pequeña parte de las emisiones de una vaca, mientras que el resto -alrededor del 95%- sale en forma de eructos.
Como agente de calentamiento global, el metano es unas 80 veces más potente en sus dos primeras décadas en la atmósfera que el dióxido de carbono, lo que ha llevado a un panel de la ONU a advertir que las emisiones globales de metano deben reducirse en un tercio para 2030 para frenar el calentamiento del planeta. Este objetivo ha proporcionado a los ecologistas una poderosa herramienta en su campaña para persuadir a los ciudadanos de que eviten la carne de vacuno en favor de dietas más basadas en plantas.
El sector de la carne de vacuno debe reducir sus emisiones de gases de efecto invernadero, especialmente de metano, lo antes posible, afirma Katie Anderson, directora del Fondo de Defensa del Medio Ambiente. «Tenemos que ser capaces de alimentar al mundo sin calentar el planeta», dice Anderson, que insta a los inversores a exigir a las empresas en las que invierten que fijen objetivos basados en la ciencia para reducir las emisiones y establezcan hitos para conseguirlo.
Carrasco se indigna ante lo que considera un injusto vilipendio del ganado por su contribución al calentamiento global. Está convencido de que los estudios científicos acabarán demostrando que los sistemas de cría de animales alimentados con pasto, como el de Uruguay, secuestran más gases de efecto invernadero de los que emiten. «El programa de Conexión Ganadera para luchar contra el cambio climático es tener cada vez más vacas», dice.
Las autoridades uruguayas empiezan a tomarse en serio la amenaza del calentamiento global para la principal industria exportadora del país. El gobierno ha creado un grupo de trabajo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero por kilo de carne mediante la restauración de los pastizales degradados que absorben el carbono y el aumento de la natalidad del ganado para producir más carne con el mismo rebaño.
El acceso a los pastos es clave para que Conexión Ganadera pueda aumentar el número de vacas gestionadas. La empresa ya ha comprado unas 2.000 hectáreas, pagando más de 5 millones de dólares por terrenos en nombre de clientes desde que empezó a ofrecer terrenos como inversión en junio.
El terreno está arrendado a una empresa ganadera, propiedad de Carrasco e Iewdiukow. Los inversores obtienen una rentabilidad anual del 3%, con un potencial de subida por la venta de créditos de carbono y la revalorización de los precios. Al final del contrato de 10 años, el terreno se venderá.
Carrasco afirma que los precios del suelo se encuentran en una meseta temporal antes de registrar su próximo movimiento al alza. El precio medio por hectárea aumentó un 6%, hasta casi 3.500 dólares, en 2021, según los datos recopilados por el Ministerio de Agricultura. Esta cifra sigue siendo inferior al récord de 3.934 dólares establecido en 2014.
También es optimista sobre las perspectivas de la demanda de carne, ya que la ONU prevé que el consumo de proteínas aumente un 70% hasta 2050. Carrasco incluso ve con buenos ojos la aparición de nuevas tecnologías alimentarias, como la carne cultivada con células, que competirá con la carne de vacuno sacrificada.
«Échanos una mano, porque no vamos a poder mantener la demanda en el futuro», dice.